Hasta los cielos más oscuros sufren contaminación lumínica
En un artículo reciente, investigadores
cuantificaron por primera vez el impacto de la iluminación artificial en sitios
de la región de Coquimbo y demostraron que se deben preservar activamente los
cielos oscuros tanto en áreas remotas como en corredores urbanos.
La contaminación lumínica impide que un tercio de
los seres humanos vean la Vía Láctea, incluidos casi el 80% de los norteamericanos
y el 60% de los europeos. Los pocos más afortunados están teniendo menos: menos
del 1% de los residentes en América del Norte y Europa disfrutan de cielos
nocturnos prístinos. Mientras que los habitantes de las ciudades pueden
conformarse con un número cada vez menor de estrellas visibles, los
observatorios astronómicos profesionales dependen de cielos exquisitamente
oscuros.
Para comprender el impacto de la contaminación
lumínica en los observatorios profesionales y en las ciudades, Rodolfo Angeloni
(Observatorio Gemini) y sus colaboradores evaluaron el grado de contaminación
lumínica en cuatro sitios de la región de Coquimbo en Chile: 1) el Parque
Nacional Fray Jorge, una Reserva Starlight (un espacio natural protegido en
donde se establece un compromiso por la defensa de la calidad del cielo
nocturno) certificada; 2) Observatorio Las Campanas, un observatorio
astronómico profesional en lo alto de una montaña en el desierto de Atacama; 3)
Observatorio de Astroturismo de Collowara, ubicado cerca de una ciudad de
11.000 habitantes; y 4) La Serena, una ciudad de 450.000 habitantes.
Según informa AAS Nova, publicación de la American
Astronomical Society, el equipo de Angeloni utilizó sensores terrestres de
imágenes de todo el cielo para medir el brillo del cielo nocturno en estos
lugares en noches sin nubes ni luna. Comparando las imágenes de todo el cielo
con modelos de brillo del cielo y cruzándolas con las posiciones de las fuentes
de luz artificial vistas desde el espacio, el equipo estimó la contribución de
la luz artificial al brillo del cielo nocturno en cada área.
Las mediciones confirmaron que el Parque Nacional
Fray Jorge es un sitio excepcional de cielo oscuro, con sólo el 4% del brillo
del cielo nocturno proveniente de luces artificiales. (La luz de las estrellas
dispersas, la luz solar dispersa y el brillo del aire son fuentes naturales del
brillo del cielo nocturno). El Parque Nacional Fray Jorge es uno de los sitios
medidos más oscuros del mundo, y este estudio resalta la necesidad inmediata de
proteger este sitio de la contaminación lumínica.
En el Observatorio Las Campanas, futuro hogar del
Telescopio Gigante de Magallanes de 25 metros, las luces artificiales
contribuyeron alrededor del 11% del brillo del cielo observado, con las mayores
contribuciones provenientes de las ciudades de La Serena y Vallenar (a 117 y 49
kilómetros de distancia, respectivamente). ). Afortunadamente, el impacto de la
contaminación lumínica en el observatorio es actualmente pequeño, pero el
crecimiento de las ciudades cercanas y el proyecto en curso de la Carretera
Panamericana podrían iluminar los cielos de Las Campanas.
El Observatorio de Astroturismo Collowara, situado
cerca de la ciudad de Andacollo, de 11.000 habitantes, tiene un brillo de cielo
artificial comparable al de Flagstaff, Arizona, una ciudad mucho más grande.
Otra forma de ver este hallazgo es que Flagstaff, nombrada la primera Comunidad
de Cielo Oscuro del mundo en 2001, tiene un brillo del cielo nocturno
comparable al de una ciudad mucho más pequeña; en otras palabras, los esfuerzos
activos para reducir la contaminación lumínica funcionan, y las ciudades de
todo el mundo pueden tomar medidas comprobadas para abordar el problema.
Los cielos que rodean La Serena están
abrumadoramente iluminados por fuentes artificiales, y el impacto de las
brillantes luces de la ciudad se sintió muy lejos; La Serena fue la mayor
fuente de brillo artificial del cielo en los otros tres sitios monitoreados.
Este resultado deja claro que es importante reducir la contaminación lumínica
en áreas demasiado brillantes como La Serena, ya que estas regiones brillantes
afectan el brillo del cielo en lugares distantes, y es fundamental preservar
los pocos sitios verdaderamente oscuros que quedan.
El equipo de Angeloni planea continuar sus esfuerzos
en la región monitoreando continuamente el brillo del cielo en La Serena e
instalando 40 sensores más en sitios de cielo oscuro.
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